木海奇珍说蛇桑

1 、蛇桑产自苏里南

在南美洲的北端，有三个生产木材的小国。它们面向大西洋，背靠巴西国。这就是苏里南共和国及其东西两邻邦（东为法属圭亚那，西为圭亚那合作共和国）。

苏里南国土虽不大（仅为16万平方公里），却有着丰富的森林资源。国土的2/3以上为有林地，出产多种多样的热带硬木，特别是豆科的木种最多，其中包括色彩艳丽的紫心木。重硬耐久的绿心木有两种，以紫薇科的绿心葳（Tabebuia serratifolia）为多,而樟科的绿心樟（Ocotea rodiae）少见。被称为蛇木的竟有3种，它们是豆科的大理石豆（Pitheellobium racemosum），漆树科的歪翅漆（Loxopterygium sagotii）和桑科的蛇桑。

蛇桑（Piratinera guianensis Aubl及其近似种）是3种蛇木中名堂最多的，除蛇木（snakewood）外，又名豹木（Leopardwood），亦称字母木（Letterwood）。苏里南标准名Letterhout，是荷兰文“字母木”的意思。

蛇桑是一种无板根而具小树冠的中等乔木，胸径30-60cm，树高达25m，浑圆的主干长达15m。心材小，50-60cm胸径的树株，最多仅有20cm的心材。

2 、蛇桑木材的特征

边材黄白色，不耐久，宽达12cm以上；心材红褐或深褐色，常具显著而不规则的黑斑或黑条纹，类似英文字母的排列或豹斑、蛇斑。斑纹变化无常，甚至在同一块木板，也可出现纯红或纯褐而无任何花纹的的部位。因为斑纹是由树胶的分泌而形成的；树胶未分泌时，花纹也就无法出现。心材的光泽颇强，且纹理通直，结构甚细（肉眼下在横切面见不到管孔、射线和轴向薄壁组织）。

在10倍放大镜下，阔叶材识别三要素富有特色。首先是射线，远小于管孔径，距离不等而大小近一致，而且局部呈现白色的实线或虚线。轴向薄壁组织在边材和浅色心材处，为鸥形的翼状或至聚翼状；而在深色心材处，则变成环管束状，也就是说，翼和聚翼被深浓的色素湮没了。管孔绝大多数为单独，分布颇均匀而大小不一致。多数管孔被内含物（与薄壁组织同色）所填塞；侵填体少见。

3、蛇桑心材的性质

蛇桑心材是世界上最重木材之一，平均密度1.25~1.30g/cm3(1.1~1.4g/cm3)，比最重的国产材子京（Madhuca hainanensis ，密度为1.117g/cm3）还要重一成。干燥宜采用小件。心材虽甚硬，但不够韧。锯切颇难而旋制佳，精加工平滑，抛光亮丽。甚耐腐，不虫蛀，抗白蚁。

4 、蛇桑心材的利用

如上所述，蛇桑心边材的材质差异大，占材积绝大部分的边材（常达总材积的90%以上），不上市场交易，细小的心材就显得异常珍贵，在主产国苏里南也不多见。蛇桑心材以重量为价，其规格常截成长度为1.5~1.8m，直径为15~20cm的短原木。

蛇桑心材常用于镶嵌、旋切、装饰品、餐具柄、小提琴弓、手杖、鼓槌、伞柄等。近年来也有用于刨制单板，以制作豪华的橱柜贴面。当地有些华人，喜用之制造高级的麻将台。 蛇桑除主产于苏里南和两个圭亚那外，巴西和委内瑞拉，以及加勒比海的岛国特立尼达和多巴哥也有分布。